牛在西方文化中是財富與力量的象征，源于古埃及，依照《圣經·出埃及記》的記載，以色列人由于從埃及出奔不久，尚未擺脫從埃及耳濡目染的習俗，就利用黃金打造了金牛犢，當作耶和華上帝的形象來膜拜。

牛在中國文化中是勤勞的象征。古代就有利用牛拉動耕犁以整地的應用，后來人們知道牛的力氣巨大，開始有各種不同的應用，從農耕、交通甚至軍事都廣泛運用。戰(zhàn)國時代的齊國還使用火牛陣打敗燕國，三國時代蜀伐魏的棧道運輸也曾用到牛。在宋朝私自宰殺牛是犯法的，《宋史》曾記載天長縣令包拯審判一盜割牛舌者又來告人家私宰耕牛。在印度教中被視為神圣的動物，因為早期恒河流域的農耕十分仰賴牛的力氣，牛糞也是很重要的肥料，牛代表了印度民族的生存與生機。

華爾街的銅牛雕像一直是美國主義最為重要的象征之一，也是外來游客必到的景點之一。這座銅牛塑像是由意大利藝術家狄摩迪卡設計的，銅牛身長近5米，重達6300公斤，無數前來觀光的游客，都愿與銅牛合影留念，并以撫摸銅牛的牛角來祈求好運。 狄摩迪卡是在1987年紐約市崩盤之后，有了創(chuàng)作的靈感。他說：“當我看到有人失去了一切，我感到非常難過，于是我開始為年輕的美國人創(chuàng)作一件美麗的藝術品?！睘榱?，他賣掉了家鄉(xiāng)西西里傳農場的一部分，總共籌得資金36萬美元。 1989年的一個午夜，他在紐約證券交外將這座后來舉世聞名的銅牛塑像豎立起來，宣稱它是“美國人力量與勇氣”的象征。由于狄摩迪卡無法取得許可，數日之后，銅牛于1989年12月20日被遷移到幾條街之外的鮑林格林公園現址。


到了唐代，經過長期沿襲，人們不再把鐵牛投入河中，而是把牛放置在河岸邊。清代高宗皇帝弘歷，好大喜功，仿盛唐而自比堯舜禹，襲古人而又標新立異，于乾隆二十年（1755），沿用大禹治水的傳說，仿唐朝鐵牛上岸的做法，命匠人鑄造了一只銅牛，為了表示大清王朝的繁榮強盛，銅牛全身鍍金，并在金牛背上用篆文鑄了《金牛銘》，其全文是：“夏禹治河，鐵牛傳頌，義重安瀾，后人景從。制寓剛戊，象取厚坤。蛟龍遠避，詎數鼉 （音馱，一種爬行動物）黿（音元，俗兒黿）。 （音灣）此昆明，潴流萬頃。金寫神牛，用鎮(zhèn)悠永。巴邱淮水，共貫同條。人稱漢武，我慕唐堯，瑞應之符，逮于西海。敬茲降祥，乾隆乙亥?！?乾隆皇帝一生好大喜功，但畢竟是一代較有作為的君主。鑄造鍍金銅牛，放置在昆明湖岸邊，還能起到考查昆明湖水水位的作用。據科學考證，昆明湖的東堤，比故宮的地基高約10米。以前，遇到大雨之年，昆明湖一帶便成水患之地，為了防止昆明湖東堤決口，殃及紫禁城受害，在此設置銅牛，觀察湖水水位線，隨時知道水位比皇宮的城墻高多少，以便加強防護，免使皇宮遭受洪水之災。