三清道祖就是‘玉清-元始天尊’、‘太清-道德天尊’、‘上清-靈寶天尊’，統(tǒng)稱：“三清道祖”。三清是玉清、上清、太清的全稱，是道教的高尊神。據(jù)道記載，由混洞太無元之青氣，化生天寶，又稱元始天尊，居清微天之玉清境，故稱玉清。由赤太無元玄黃之氣，化生為靈寶君，又稱靈寶天尊，居禹余天之上清境，故稱上清。由冥寂玄通元玄白之氣，化生為神寶君，又稱道德天尊，即老君，居大赤天之太清境，故稱太清。三君各為教主，稱為三洞尊神，為神王之宗，飛仙之主，統(tǒng)御諸天神，宇宙萬物都是它們所創(chuàng)造。古書說，三清尊神生于天地之先，其體常存不滅。三清之說初于六朝，極盛于唐末。又有人說，三清都是元始天尊的化身。說：“元元圣祖，八十一次化為老君，八十二次變玄武，故知玄武者，老君變化之身。”


靈寶天尊靈寶天尊在道教神系中出現(xiàn)，則晚于元始天尊，是南北朝時才有的。它被說成是由混太無元玄黃之氣所化生，又稱太上大道君，也隨劫運出法度人。道德天尊道德天尊即老子，又稱太上老君。為了構(gòu)成三清尊神的等級序列，它被說成是由冥寂玄通元玄白之氣化生的。事實上，道教從創(chuàng)立之時起，就尊奉老子為教主，進而說他上處五京，為神王之宗；下在紫微，為飛仙之主，成了至天神，而且常常分身降世，無世不存。但在三清中，其地位處于低層，顯然不合所有道教徒的信仰，所以到后來，又產(chǎn)生了老子一氣化三清的說法。


純銅太上老君像
太上老君降下法旨，授東漢張道陵“三天正法，命為天師”繼承漢代的黃老道，創(chuàng)立了天師道的教團，用黃老之術(shù)教化西蜀少數(shù)民族所信仰的教，于是老子自然而然成為新教團的教主。自教進入中原，這個和中國似曾相識的教使得漢朝士大夫普遍認為老子西去印度度化佛陀；而剛剛傳入中國的教，此時微不足道，更是迫切依附在道教上發(fā)展，西來傳教的教徒也宣稱老子是佛陀的老師。于是，老子化胡，去外國教化胡人的說法成為當(dāng)時的社會共識。魏晉時期道教仙隊伍已十分龐大。到了南朝梁代，名道教理論家陶弘景寫的《真靈位業(yè)圖》作為一個較為系統(tǒng)的道教神譜，開始出現(xiàn)。在這神譜中，陶弘景將仙分為七個等級，每個等級設(shè)一中位，有一個仙主持，中位之外又分設(shè)左位，右位若干席位，安排諸神。七個等級高低有別，以一等級為高，以此分級，秩序井然。