三清道祖就是‘玉清-元始天尊’、‘太清-道德天尊’、‘上清-靈寶天尊’，統(tǒng)稱：“三清道祖”。三清是玉清、上清、太清的全稱，是道教的高尊神。據(jù)道記載，由混洞太無元之青氣，化生天寶，又稱元始天尊，居清微天之玉清境，故稱玉清。由赤太無元玄黃之氣，化生為靈寶君，又稱靈寶天尊，居禹余天之上清境，故稱上清。由冥寂玄通元玄白之氣，化生為神寶君，又稱道德天尊，即老君，居大赤天之太清境，故稱太清。三君各為教主，稱為三洞尊神，為神王之宗，飛仙之主，統(tǒng)御諸天神，宇宙萬物都是它們所創(chuàng)造。古書說，三清尊神生于天地之先，其體常存不滅。三清之說初于六朝，極盛于唐末。又有人說，三清都是元始天尊的化身。說：“元元圣祖，八十一次化為老君，八十二次變玄武，故知玄武者，老君變化之身。”


元始天尊生于宇宙混沌之時，那時宇宙無形、無氣、無物，元始一氣分真化氣，以一氣化而為三 ，在虛無自然之大羅天境，分化為元始、靈寶、道德三位天尊，此一氣亦稱元始祖氣，也有尊稱為元始天王。元始天尊住在玉清圣境清微天，亦稱‘無形天尊天寶君’；靈寶天尊居于上清真境禹余天，亦號‘無始天尊靈寶君’，道德天尊居于太清仙境大赤天，亦號‘梵形天尊神寶君’。三位天尊統(tǒng)稱為“道”，亦稱“三清”，是道教高神祇。而每位天尊相距，各歷七千余劫四十一億年，并各講述經(jīng)典十二部，分為洞真、洞玄、洞神，合稱三十六部尊經(jīng)，廣傳于人間點渡眾世人，這就是道教的全部經(jīng)典，故為道教的開教之神。道祖老子說：“道生一、一生二、二生三，三生萬物?！庇纱丝梢灾廊宓雷婢褪怯钪嫔傻谋倔w。民間舉行道教儀式時，必將此三清的畫像掛于祭壇正殿之上，以示遵守教規(guī)。


靈寶天尊靈寶天尊在道教神系中出現(xiàn)，則晚于元始天尊，是南北朝時才有的。它被說成是由混太無元玄黃之氣所化生，又稱太上大道君，也隨劫運出法度人。道德天尊道德天尊即老子，又稱太上老君。為了構(gòu)成三清尊神的等級序列，它被說成是由冥寂玄通元玄白之氣化生的。事實上，道教從創(chuàng)立之時起，就尊奉老子為教主，進而說他上處五京，為神王之宗；下在紫微，為飛仙之主，成了至天神，而且常常分身降世，無世不存。但在三清中，其地位處于低層，顯然不合所有道教徒的信仰，所以到后來，又產(chǎn)生了老子一氣化三清的說法。