“三清”尊神的建立，卻經(jīng)歷了一較長(zhǎng)的發(fā)展過程。道教初創(chuàng)時(shí)，是以老子為其始祖，稱之為太上老君又稱太上道君，尊奉為例如于吉等人所編的《太平經(jīng)》和張陵等人所造作的道書，皆托名為老君所授，直至北魏寇謙之所撰的《云中音誦新科之誡》和《錄圖真經(jīng)》以及他的“天師”稱號(hào)，皆托名老君所賜。這是包括太平道和五斗米道在內(nèi)的早期道教的一個(gè)共同特點(diǎn)。乃至以后的全真道道統(tǒng)淵源，仍稱太上老君傳于金母，金母?jìng)靼自粕险妫自粕险鎮(zhèn)魍跣?，王玄甫傳鐘離權(quán)。鐘離權(quán)授呂洞賓和劉海蟾，呂洞賓授王重陽，重陽授北七真。將全真道統(tǒng)上溯到老子，并尊王玄甫為全真道的始祖。及至東晉中后期上清、靈寶等道派出現(xiàn)后，對(duì)道教尊神的觀念便發(fā)生了變化。這些新起的道派，便不再尊奉太上老君為尊神了，而是以元始天王或元始天尊與太上大道君的地位最尊。在這兩派的經(jīng)書中也提到太上老君，但往往把它擺在一個(gè)次要的地位，有些經(jīng)書甚至把它作為元始天尊或元始天王和太上道君的弟子看待。這種分歧，在《魏書·釋老志》和《隋書·經(jīng)籍志》對(duì)道教的介紹中，便可明顯地看出來。《魏書》卷一百一十四《釋老志》說：“道家之原，出于老子。上清派的思想。