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古文獻(xiàn)記載未解決十二生肖的文化源頭，古今學(xué)者對(duì)此眾說(shuō)紛紜。星宿說(shuō)古人將黃道與赤道附近的恒星分為“ 二十八星宿”。二十八宿也分別代表一種動(dòng)物。古代將周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配屬生肖，生肖與二十八星宿存在對(duì)應(yīng)關(guān)系。 明代大學(xué)士 王鏊認(rèn)為，二十八種動(dòng)物配屬二十八星宿，并“以七曜統(tǒng)之”，成“女土蝠，虛日鼠，危月燕，子也”的格局。 清代李長(zhǎng)卿在《松霞館贅言》認(rèn)為，二十八宿配動(dòng)物“即前十二屬加一倍者也“，“亢金龍，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龍類也”，體現(xiàn)十二生肖為基礎(chǔ)湊齊二十八種星宿動(dòng)物。”“十二天象”又是古代對(duì)天氣的統(tǒng)稱，即暗、陰、雨、雪、冰、霧、露、霜、風(fēng)、沙、雷、電。 但該說(shuō)難免有附會(huì)，二八星宿配動(dòng)物的記載要晚于十二生肖。

歲星說(shuō)木星十二年運(yùn)行一周天，從木星位置可確定年度支序?！?玉函山房輯佚書》認(rèn)為每十二年，“三歲穰，三歲毀，三歲康，三歲旱”，另說(shuō)是“天下六歲一穰，六歲一康，幾十二歲一饑”。 植物興衰和動(dòng)物生活環(huán)境存在周期，食草動(dòng)物（鼠、牛、馬、羊）和肉食雜食動(dòng)物在不同年份的生活條件大不相同，不同年份出生的人如能模仿當(dāng)年生長(zhǎng)旺盛的動(dòng)物，從而形成生肖動(dòng)物，以此推定動(dòng)物興衰與木星年有關(guān)，十二生肖和十二辰相統(tǒng)一。圖騰說(shuō)原始社會(huì)的先民常用某種動(dòng)物、無(wú)生物或自然現(xiàn)象的圖形作為本氏族的保護(hù)神和標(biāo)志，即 圖騰?！?山海經(jīng)》諸如人和野獸的混合形象形象就是遠(yuǎn)古各地的 圖騰神。 夏族的圖騰是熊或魚，商族的圖騰是 玄鳥， 周族的圖騰則有龍、鳥、龜、犬、虎諸說(shuō)。十二生肖除龍為虛幻之物，其余皆是日?？梢姟Ｆ渲锌煞謨深?，即“ 六畜”（馬牛羊雞狗豬）和“ 六獸”（鼠虎兔龍蛇猴），前者是人們?yōu)榱私?jīng)濟(jì)目的而馴養(yǎng)，后者則一定程度騷擾人類生活，先民對(duì)其心生畏懼的動(dòng)物。老鼠與葫蘆、葡萄、石榴等多籽植物組成吉祥圖案，強(qiáng)化了繁衍后代的愿望。因此這些動(dòng)物被作為本氏族的名號(hào)標(biāo)記來(lái)崇拜。

關(guān)于十二生肖的排列，還有各種傳說(shuō)，這類故事，或似開心解悶的笑談，或似貶惡揚(yáng)善的寓言，文學(xué)成分較濃。但是，生肖座次的排定，決非一朝一夕，也不是一代人所能完成的。最初未必就是一次提名十二種，也許只有四五個(gè)，也許曾有過(guò)超額的局面，后來(lái)優(yōu)勝劣汰，定額定員并定位了，一直傳至今日。我國(guó)至少?gòu)臐h開始，便已經(jīng)根據(jù)太陽(yáng)升起的時(shí)間，將一晝夜區(qū)分為十二個(gè)時(shí)辰并采用十二地支計(jì)時(shí)法來(lái)記錄這十二時(shí)辰（大時(shí)），每個(gè)時(shí)辰相當(dāng)于兩個(gè)小時(shí)，這樣一晝夜便是現(xiàn)在所稱的二十四小時(shí)。

如果要知道十二生肖的起源是非常難的，各種各樣的說(shuō)法都有，部分學(xué)者認(rèn)為生肖起源于原始時(shí)代的動(dòng)物崇拜，中國(guó)科技大學(xué)張秉倫先生便持這一觀點(diǎn)。他認(rèn)為在原始社會(huì)生產(chǎn)力低下、認(rèn)識(shí)自然能力極其有限的情況下，對(duì)與自已生活息息相關(guān)的動(dòng)物產(chǎn)生一種依賴感（如馬、羊、牛、雞、犬等），對(duì)危害自身的動(dòng)物產(chǎn)生一種恐 懼感（如虎、蛇），對(duì)一些超過(guò)人類的動(dòng)物功能產(chǎn)生崇敬感（如狗的嗅覺(jué)等），導(dǎo)致產(chǎn)生對(duì)動(dòng)物的崇拜。十二種生肖動(dòng)物便是人們?cè)趧?dòng)物崇拜的原始信仰影響下產(chǎn)生的用來(lái)紀(jì)年、紀(jì)月的獸歷。迨文字產(chǎn)生以后，才選取十二個(gè)與物名有聯(lián)系的文字以代替『物名紀(jì)月』，即現(xiàn)在的十二支。