研究者通過研究黃瓜發(fā)現(xiàn)：黃瓜苦味正是由三萜化合物葫蘆素C導致的，葫蘆素是一類高度氧化的四環(huán)三萜化合物，僅在葫蘆科植物中（黃瓜、西瓜和甜瓜等）發(fā)現(xiàn)，苦是這類化合物最顯著的特點，因此，葫蘆素也叫苦味素。極低量的葫蘆素（0.1 mg/L）就能引起明顯的苦味，比典型的苦味劑還要苦100倍左右。

苦味素的發(fā)現(xiàn)對黃瓜育種和抗腫瘤藥物開發(fā)具有重大的意義。植物的生長面對各種外界生物脅迫和非生物脅迫，極苦的苦味素是最佳的防御武器，可用來抵御病蟲害的侵入。因此，苦味素是保護植物的 “綠色農(nóng)藥”?？茖W家通過黃瓜功能基因組研究和代謝組學研究發(fā)現(xiàn)，可以通過控制黃瓜葉片和果實中苦味素差異積累，培育出葉苦果實不苦的超級優(yōu)良黃瓜品種。