乳糖是天然存在于哺乳動物乳汁中的一種雙糖。由哺乳動物的乳腺分泌，僅存在于動物界。分子式C12H22O11。是由葡萄糖及半乳糖所組成的雙糖，即由葡萄糖的第四個碳原子上的羥基與半乳糖中第一個碳原子的β-半縮醛羥基失水成苷鍵而得。因此仍然保持葡萄糖分子上所含醛基的還原性。有α-型和β-型兩種異構(gòu)體。在93.5℃以下從母液中結(jié)晶出來的為α-型乳糖，含一分子結(jié)晶水，熔點202℃，比旋光度+88°，溶解度7.4克。在93.5℃以上結(jié)晶出來的為β-型乳糖，熔點252℃，比旋光度+34°，溶解度55克Chemicalbook，分子中沒有結(jié)晶水。α-型糖的吸濕性較低，在較高濕度環(huán)境中不吸收外界水分，這對食品中控制水的活性極為重要。在脫水牛奶及乳清制品中，乳糖常以無定形結(jié)晶存在，吸濕性較強(qiáng)，溶解度為20克(室溫)，甜度僅是蔗糖的30%，不適合做甜味劑，只有在制作低甜度的或具有特殊風(fēng)味的食品時才能采用。在液態(tài)乳清中乳糖的含量約6.5%，經(jīng)脫酯及澄清后于55～60℃下濃縮，使其成為固體，含量可以提高到55～65%。經(jīng)過冷卻處理，即得大量結(jié)晶體，除去母液并將結(jié)晶洗滌，即可獲得略帶黃色的食用乳糖，其純度可達(dá)99.6%