鐵杉是一種常綠喬木，通常樹高25～30米，胸徑40～80厘米。樹皮片狀剝落，褐灰色，大枝平展，枝梢下垂。樹冠塔形，直立高大，樹干下部之大枝通常不脫落。側(cè)枝展開，線型的葉在枝上螺旋狀排列，基部扭轉(zhuǎn)排成二列，條形，先端純圓，有凹缺，全緣。葉面綠色有光，葉背淡綠，有2條氣孔帶。鐵杉于每年的4～5月開花，10月間球果成熟。鐵杉為喜陰樹種，幼樹畏懼強烈日照，成年樹可在林緣生長。它根系發(fā)達，能夠抗風(fēng)、抗雪壓，壽命長，但生長較慢。

溫帶及寒帶樹種，性喜多雨、多霧、相對濕度大、氣候涼潤、酸性土壤及排水良好的山區(qū)環(huán)境。系強陰性樹種，天然整枝能力強，壽命長達數(shù)年以上。深根性，抗風(fēng)能力強。分布區(qū)地跨中亞熱帶至北熱帶。氣候溫涼濕潤，冬暖夏涼，雨量充沛，云霧重，濕度大。年均溫11℃左右，年降水量2000毫米，平均相對濕度85%。土壤為烏色紅黃壤，pH值5.4，酸性肥沃深厚土壤。

為我國自有樹種，產(chǎn)于甘肅白龍江流域， 陜西南部、河南西部、湖北西部、四川東北部及岷江流域上游、大小金川流域、大渡河流域、青衣江流域、金沙江流域下游和貴州西北部海拔，1200-3200米地帶。喜生于雨量高、云霧多、相對濕度大、氣候涼潤、土壤酸性及排水良好的山區(qū)。在河南、陜西、甘肅、湖北、四川東北部及貴州等地多呈星散分布，在四川西部峨邊、瀘定、天全等地尚有較大面積的森林，常在海拔2000-3000米之間與云南鐵杉、冷杉組成針葉樹混交林或成純林；林木高大，尚多500齡以上的老樹，為四川西部開發(fā)森林、生產(chǎn)木材的主要樹種之一，亦是該地區(qū)今后森林更新和荒山造林的主要樹種。模式標(biāo)本采自四川城口