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長期以來，不少人將東漢唯物主義思想家王充的名著《論衡》視為早記載十二生肖的文獻(xiàn)?！墩摵狻の飫荨份d：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，馬也。子，鼠也。酉，雞也。卯，兔也?！?，豕也。未，羊也。丑，牛也。……巳，蛇也。申，猴也。”以上引文，只有十一種生肖，所缺者為龍。該書《言毒篇》又說：“辰為龍，巳為蛇，辰、巳之位在東南。這樣，十二生肖便齊全了。

《周禮·春官·馮相氏》載：“掌十有二歲，十有二月，十有二辰，十日，二十八星之位，辨其敘事，以會天位?！睍r間的分割以十二累進(jìn)，一紀(jì)十二年，一年十二個月，一日十二時辰?！秶Z·晉語四》載：“黃帝之子二十五宗，其得姓者十四人，為十二姓?！鄙踔撂熳悠捩灿小笆敝f。

《后漢書·荀爽傳》：“故天子娶十二婦，天之?dāng)?shù)也；諸侯以下各有等差，事之降也。”

近年，在神農(nóng)架地區(qū)發(fā)現(xiàn)了漢族創(chuàng)世史詩《黑暗傳》，其中有一個講述干支來歷的故事：“開天辟地之初，玄黃騎著混沌獸遨游，遇到女媧。女媧身邊有兩個肉包，大肉包里有十個男子，小肉包里有十二個女子。玄黃說：‘這是天干革命地支神，來治理乾坤的。’于是，為他們分別取名，配夫妻，成陰陽。男的統(tǒng)稱天干，女的則為地支?！边@一創(chuàng)世神話故事，講干支，講玄黃神、女媧神，講乾坤陰陽，將干支的“身世”推溯得十分久遠(yuǎn)。

關(guān)于十二生肖的排列，還有各種傳說，這類故事，或似開心解悶的笑談，或似貶惡揚(yáng)善的寓言，文學(xué)成分較濃。但是，生肖座次的排定，決非一朝一夕，也不是一代人所能完成的。初未必就是一次提名十二種，也許只有四五個，也許曾有過超額的局面，后來優(yōu)勝劣汰，定額定員并定位了，一直傳至今日。

如果要知道十二生肖的起源是非常難的，各種各樣的說法都有，部分學(xué)者認(rèn)為生肖起源于原始時代的動物崇拜，中國科技大學(xué)張秉倫先生便持這一觀點(diǎn)。他認(rèn)為在原始社會生產(chǎn)力低下、認(rèn)識自然能力極其有限的情況下，對與自已生活息息相關(guān)的動物產(chǎn)生一種依賴感（如馬、羊、牛、雞、犬等），對危害自身的動物產(chǎn)生一種恐 懼感（如虎、蛇），對一些超過人類的動物功能產(chǎn)生崇敬感（如狗的嗅覺等），導(dǎo)致產(chǎn)生對動物的崇拜。十二種生肖動物便是人們在動物崇拜的原始信仰影響下產(chǎn)生的用來紀(jì)年、紀(jì)月的獸歷。

生肖信仰，是中國傳統(tǒng)哲學(xué)和術(shù)數(shù)文化結(jié)合，輔以生肖動物性情的聯(lián)想，形成的想象性信仰體系，進(jìn)而影響人們的觀念和行為，核心是生肖對其所標(biāo)記的人和事起決定作用。按這邏輯，人類社會的運(yùn)行都與其他任何事件無關(guān)，卻因人的生肖屬性自然出現(xiàn)，這顯然經(jīng)不起驗(yàn)證。但作為信仰本身并不需邏輯證明，而是直接被認(rèn)為天經(jīng)地義，因此生肖信仰至今在民間仍有市場，又不斷衍生。[64] 本命年本命紅本命年指12年一遇的農(nóng)歷屬相所在的年份，俗稱屬相年。[65] “本命年犯太歲，太歲當(dāng)頭坐，無喜必有禍”，本命年被視為不吉之年，故又“坎兒年” 。各地都有本命年掛紅避邪的傳統(tǒng)。大年三十，逢本命年，大人小孩都換上紅內(nèi)衣紅內(nèi)褲，扎紅腰帶，再佩戴紅色飾物，如紅絲繩、紅項(xiàng)圈等，此所謂“本命紅” 。[65]  一些地方，本命年除夕夜忌出門，已婚男子還要婦人陪伴。