東漢張陵繼承漢代的黃老道，創(chuàng)立了天師道的教團(tuán)，用黃老之術(shù)教化西蜀少數(shù)民族所信仰的宗教，于是老子自然而然成為新教團(tuán)的教主。自佛教進(jìn)入中原，這個(gè)和中國似曾相識的宗教使得漢朝士大夫普遍認(rèn)為老子西去印度度化成佛陀；而剛剛傳入中國的佛教，此時(shí)微不足道，更是迫切依附在道教上發(fā)展，西來傳教的佛教徒也宣稱老子是佛陀的老師。于是，老子化胡的說法成為當(dāng)時(shí)的共識。漢魏時(shí)期，太上老君是早期道教教團(tuán)組織的的神。并且，元始天尊位居三十六天的最上層“大羅天”中，所居仙府稱為“玄都玉京”。魏晉時(shí)期道教神仙已十分龐雜，但散亂無序。到了南朝梁代道教理論家陶弘景寫的《真靈位業(yè)圖》作為個(gè)較為系統(tǒng)的道教神譜，開始出現(xiàn)。在這神譜中，陶弘景將神仙分為七個(gè)等級，每個(gè)等級設(shè)一中位，有一個(gè)神仙主持，中位之外又分設(shè)左位，右位若干席位，安排諸神。七個(gè)等級高低有別，以等級為分級，秩序井然。各等級除了中位主神外，還有左右諸位神仙，數(shù)量各不相等，如等級左位 29 神外，右位 19 神。第三等級左位 50 余神，右位 30 余神。這些左右諸神仙，有的是歷的帝王、將相或圣人先賢，如第三等級的孔子、顏回、莊子，第七等級的秦始皇、漢高祖、齊桓公、晉文公、魏武帝、劉備、李廣、韓遂、孫策、徐庶等。有的是道如第二等級的魏華存、許穆、許擁是道教上清派的創(chuàng)始人

根據(jù)《道法會元》卷一《清微道法樞紐》關(guān)于清微神位的記載；太清輔之，正一盟威之道通貫三洞，傳道德派和正一派。三清是道教對其所崇奉的三位天神的合稱。他們的排列順序?yàn)椋赫虚g的是元始天尊，他左手虛拈，右手虛捧，象征著世界的原始狀態(tài)。這三位天神指：“玉清境清微天元始天尊、上清境禹馀天靈寶天尊，太清境大赤天道德天尊。其中所謂玉清境、上清境、太清境是所居仙境的區(qū)別，清微天、禹馀天、大赤天是所統(tǒng)天界的劃分，而天尊的意思則是說，極道之尊，至極，故名天尊。

元始天尊約在晉代才在道教神系中出現(xiàn)。它被說成是由赤混洞太無元的青氣化生的。事實(shí)上，道教從創(chuàng)立之時(shí)起，就尊奉老子為教主，進(jìn)而說他上處五京，為神王之宗。每到終盡，天地初開，就出來傳授秘道，開劫度人。靈寶天尊在道教神系中出現(xiàn)，則晚于元始天尊，是南北朝時(shí)才有的。它被說成是由混太無元玄黃之氣所化生，又稱太上道君，也隨劫運(yùn)出法度人。

道德天尊即老子，又稱太上老君。為了構(gòu)成三清尊神的等級序列，它被說成是由冥寂玄通元玄白之氣化生的。其中所謂玉清境、上清境、太清境是所居仙境的區(qū)別，清微天、禹馀天、大赤天是所統(tǒng)天界的劃分。事實(shí)上，道教從創(chuàng)立之時(shí)起，就尊奉老子為教主，進(jìn)而說他上處五京，為神王之宗；下在紫微，為飛仙之主，成了天神，而且常常分身降世，無世不存。但在三清中，其地位處于層，顯然不合所有道教徒的信仰，所以到后來，又產(chǎn)生了老子一氣化三清的說法。

魏晉時(shí)期道教神仙已十分龐雜，但散亂無序。到了南朝梁代，道教理論家陶弘景寫的《真靈位業(yè)圖》作為個(gè)較為系統(tǒng)的道教神譜，開始出現(xiàn)。三派各行其是，在神問題上彼此不完全認(rèn)同，隨著道教的發(fā)展和各派的互相交融，大概在南北朝末期，出現(xiàn)了統(tǒng)一的尊神“三清”，即元始天尊、靈寶天尊、道德天尊。在這神譜中，陶弘景將神仙分為七個(gè)等級，每個(gè)等級設(shè)一中位，有一個(gè)神仙主持，中位之外又分設(shè)左位，右位若干席位，安排諸神。七個(gè)等級高低有別，，以此分級，秩序井然。各等級除了中位主神外，還有左右諸位神仙，數(shù)量各不相等，如等級左位 29 神外，右位 19 神。