故宮有四個大門，正門名為午門。這條中軸線不僅貫穿在紫禁城內(nèi)，而且貫穿了整個北京舊城，故宮在這條中軸線上占有1/3的長度。其平面為凹形，宏偉壯麗。午門后有五座精巧的漢白玉拱橋通往太和門。東門名東華門，西門名西華門，北門名神武門。故宮的四個城角都有精巧玲瓏的角樓，角樓高27.5米，十字屋脊，三重檐迭出，四面亮山，多角交錯，是結(jié)構(gòu)奇麗的建筑。東華門與西華門遙相對應(yīng)，門外設(shè)有下馬碑石，門內(nèi)金水河南北流向，上架石橋1座，橋北為三座門。東華門與西華門形制相同，平面矩形，紅色城臺，白玉須彌座，當(dāng)中辟3座券門，券洞外方內(nèi)圓。城臺上建有城樓，黃琉璃瓦重檐廡殿頂，城樓面闊5間，進深3間，四周出廊。

坤寧宮是明清兩代皇后的中宮。清光緒二十六年（1900年）八國聯(lián)軍攻打京城，慈禧太后與光緒皇帝倉惶西逃。明代皇帝住在乾清宮，所以坤寧宮是皇后的寢宮，1644年李自成領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義軍攻克北京時，崇禎的皇后（周皇后）就是在坤寧宮的①。到了清代，因為皇帝辦公地點從外廷移進內(nèi)廷的乾清官，寢宮西移養(yǎng)心殿，所以坤寧宮也就成為形式上的中宮了?；屎罂梢宰≡跂|西六宮隨便選擇一處居住，只有在皇帝大婚時才在坤寧宮和皇帝住上兩天②。清朝的皇帝在即位以后才舉行婚禮的，有順治、康熙、同治、光緒四朝。而根據(jù)《大清會典》能肯定皇后曾經(jīng)在坤寧宮住過的，只有康熙、同治、光緒三朝。

朝祭的布置：故宮博物院從前有一個時期所陳列的坤寧宮祭神狀況有個總的缺點，就是既非白天的狀況，又不是祭時的狀況，現(xiàn)在的布置是根據(jù)乾隆十二年《欽定滿洲祭神祭天典禮》卷二坤寧宮常祭儀注、坤寧宮常祭祝辭、卷五祭神祭天器用數(shù)目、卷六祭神祭天器用形式圖的記載，對原藏坤寧宮的物品和原祭神庫物品加以研究核對，有些物品已殘缺不堪無法修復(fù)，例如“鑲紅片金黃云緞神幔”和“背燈青綢幕”已經(jīng)腐朽污損，則保存原件，用復(fù)制品陳列。清朝入關(guān)前，其皇宮設(shè)在沈陽，遷都北京后，這座皇宮被稱作“陪都宮殿”、“留都宮殿”。