關(guān)于活佛的轉(zhuǎn)世制度，發(fā)端于十二世紀(jì)初。公元1193年，藏傳佛教噶瑪噶舉派的創(chuàng)始人都松欽巴（意指圣識三時(shí)，三時(shí)即過去、現(xiàn)在和將來）大師，臨終時(shí)口囑他將轉(zhuǎn)世，后人遵循大師遺言尋找并認(rèn)定轉(zhuǎn)世靈童，從而開了藏傳佛教活佛轉(zhuǎn)世之先河。此后，活佛轉(zhuǎn)世這一新生的宗教制度相續(xù)被藏傳佛教各宗派所普遍采納，并在長期的發(fā)展過程中，逐步形成了對于活佛轉(zhuǎn)世靈童的尋找、認(rèn)定、教育等一整套嚴(yán)格而系統(tǒng)的制度。使活佛世系像雨后春筍般地在青藏高原出現(xiàn)。據(jù)估計(jì)，整個(gè)藏傳佛教活佛的總數(shù)可達(dá)近萬人。在此值得提出的是，在藏傳佛教各宗派中分別產(chǎn)生了不同的各類活佛系統(tǒng)，而且每個(gè)活佛系統(tǒng)的稱謂各有自己特殊的因緣和象征意義。這里就其中具有代表性的幾個(gè)活佛系統(tǒng)的稱謂作簡要剖析。
藏傳佛教法器類繁多，具有濃厚的神秘色彩。這些法器大體可以分為禮敬、稱贊、供養(yǎng)、持驗(yàn)、護(hù)魔、勸導(dǎo)六大類。袈裟、項(xiàng)珠、哈達(dá)等屬于禮敬類；鐘、鼓、骨笛、海螺、六弦琴、大號等屬于稱贊類；塔、壇城、八寶、七政、供臺、華蓋等屬于供養(yǎng)類；念珠、木魚、金剛杵、灌頂壺、嘎巴拉碗等屬于持驗(yàn)類；佛、秘密符印等屬于護(hù)魔類；刻有或者寫有六字真言的瑪尼輪、轉(zhuǎn)經(jīng)筒和幢、石等屬于勸導(dǎo)類。每件法器都有其不同的宗教含義，有的法器兼有數(shù)種用途。
戒律性稱謂，藏傳佛教同其它佛教流派基本相一致。比如，藏傳佛教中的戒律性稱謂，大體上可分為七類：即格聶、格聶瑪、格策、格策瑪、格隆、格隆瑪和格羅瑪。格聶，即居士，又名"近事男"，是受皈并守護(hù)居士五戒而可居留俗家的男性，也就是指在家行持佛法的佛教徒。其梵文音譯為優(yōu)婆塞或鄔婆索迦。居士中又可分為六種：即歸依居士、一戒居士、數(shù)戒居士、多戒居士、圓戒居士和梵行居士。格聶瑪，即女居士，又名"近事女"，是受皈并守護(hù)居士五戒而可居留俗家的女子，也就是指在家行持佛法的女佛教徒。其梵文音譯為優(yōu)婆夷或鄔婆斯迦。格策，即沙彌，又名"勤策男"、"勞策"、"求寂"等，是出家并守護(hù)沙彌十戒（又說為三十六戒）的僧侶。其梵文音譯為室羅摩尼羅。格策瑪，即沙彌尼，又名"勤策女"、"求寂女"，是出家并守護(hù)沙彌十戒的出家女性或尼僧。 格隆，即比丘，又名"凈乞食"、"乞士"，是受持《毗奈耶經(jīng)》中所述二百五十三條戒律的僧侶。其梵文音譯為比丘或苾芻。比丘僧在廣大藏傳佛教信徒中享有崇高的地位。