1991年，湖南省洪江市高廟文化遺址出土了一件高直領(lǐng)白陶罐，上面戳印鳳凰圖案，距今已有7400年的歷史。經(jīng)專家鑒定，沅水鳳凰早于河姆渡鳳凰約四百年，是迄今為止中國最古老的鳳凰圖案，這一發(fā)現(xiàn)為揭開鳳凰“誕生”之謎提供了珍貴的實物資料。[10] 沅水鳳凰白色陶罐的頸部和肩部，有兩只飛翔的神鳥鳳凰，一只正面，一只側(cè)面回首，姿態(tài)雄健。它們具有神話傳說中鳳凰的鮮明特征：有冠，有非常長的喙，長頸，有漂亮的長尾。最為奇特的是，兩只鳳凰的食囊部位還戳印有獠牙、吐舌的獸面紋，顯然此時就已經(jīng)是一種組合式的神物了。鳳凰在上、現(xiàn)實生活中，和龍一樣，是人與神之間的一座橋梁。人類借助于龍、鳳，溝通和大自然的聯(lián)系。鳳凰是原始社會的人類對神靈的虔誠、崇仰、頂禮膜拜而創(chuàng)造出來的一種神性的動物。龍、鳳同為中華民族兩大圖騰系統(tǒng)，崇鳳是一種濃厚的民族情結(jié)。中國人賦予了鳳凰很多美好的特征：美麗、吉祥、善良、寧靜、有德、自然。但鳳凰也不是憑空創(chuàng)造，從高廟文化遺址發(fā)現(xiàn)的鳳凰圖案來看，它的原形和孔雀有很大關(guān)系。[10] 鳳凰的動物學(xué)原型，眾說紛紜，一般認(rèn)為是混合體。中國社會科學(xué)院研究員何新1987年和2004年發(fā)表的《談龍說風(fēng)》一書列舉的證據(jù)和論證論述，鳳凰的原型動物是大型鳥類，主要是大鴕鳥。

關(guān)于其形象，按照古人的描繪，鳳凰類似孔雀，但又雜糅其它動物的特點(diǎn)。據(jù)《太平御覽·卷九一五》中描摹，鳳凰頭像天，目像日，背像月，翼像風(fēng)，足像地，尾像緯，但所言抽象難明。另據(jù)《宋書·符瑞志》中較為具體的說法，它是"蛇頭燕頜；龜背鱉腹，鶴頂雞喙，鴻前魚尾，青首駢翼，鷺立而鴛鴦思。"《韓詩外傳》亦云："鳳象鴻前而鱗后，蛇頸而龜尾，龍文而龜身，燕頜而雞喙。"總之，是一種雜糅許多動物的特點(diǎn)，想象而來的飛禽。

鳳凰色澤五彩繽紛，羽毛均成紋理，《山海經(jīng)·南次三經(jīng)》："丹穴之山......有鳥焉。其狀如雞，五彩而文，名曰鳳皇，首文曰德，翼文曰禮，背文曰義，膺文為仁，腹文曰信。是鳥也，飲食自然，自歌自舞，見則天下安寧。"鳳凰的身體為仁義禮智信這五種美德的象征。

在歷代王朝之中，古人以龍代表皇帝，以鳳代表皇后、皇太后，于是鳳又為帝王或重用，如鳳邸為帝王即位前的舊居，鳳車、鳳輦都是帝王乘坐之車，鳳冠為皇后之冠，皇帝詔書為鳳詔，治國的人才會聚之所稱為鳳穴，得知不易的稀世之才或珍惜之物稱為鳳毛麟角等。

而民間則以鳳凰為吉祥的象征，生活美滿為鸞鳳和鳴，鳳凰的形象多用于婚禮或婦女服飾上，如鳳轎、鳳帔、鳳冠等等，一些小巧別致的銅雕塑經(jīng)常以鳳凰為刻畫對象，栩栩如生的現(xiàn)象不僅僅是鳳凰本體的一個化身，而是人們對吉祥美好的期望。