氨基酸是羧酸碳原子上的氫原子被氨基取代后的化合物，氨基酸分子中含有氨基和羧基兩種官能團。與羥基酸類似，氨基酸可按照氨基連在碳鏈上的不同位置而分為α-，β-，γ-...w-氨基酸，但經(jīng)蛋白質(zhì)水解后得到的氨基酸都是α-氨基酸，而且僅有二十幾種，他們是構(gòu)成蛋白質(zhì)的基本單位。

氨基酸是構(gòu)成動物營養(yǎng)所需蛋白質(zhì)的基本物質(zhì)。是含有堿性氨基和酸性羧基的有機化合物。氨基連在α-碳上的為α-氨基酸。組成蛋白質(zhì)的氨基酸大部分為α-氨基酸。

氨基酸在人體內(nèi)通過代謝可以發(fā)揮下列一些作用:①合成組織蛋白質(zhì);②變成酸、激素、抗體、肌酸等含氨物質(zhì);③轉(zhuǎn)變?yōu)樘妓衔锖椭?④氧化成二氧化碳和水及尿素，產(chǎn)生能量。

要素的蛋白質(zhì)，它在食物營養(yǎng)中的作用是顯而易見的，但它在人體內(nèi)并不能直接被利用，而是通過變成氨基酸小分子后被利用的。即它在人體的胃腸道內(nèi)并不直接被人體所吸收，而是在胃腸道中經(jīng)過多種消化酶的作用，將高分子蛋白質(zhì)分解為低分子的多肽或氨基酸后，在小腸內(nèi)被吸收，沿著肝門靜脈進(jìn)入肝臟。一部分氨基酸在肝臟內(nèi)進(jìn)行分解或合成蛋白質(zhì);另一部分氨基酸繼續(xù)隨血液分布到各個組織器官，任其選用，合成各種特異性的組織蛋白質(zhì)。在正常情況下，氨基酸進(jìn)入血液中與其輸出速度幾乎相等，所以正常人血液中氨基酸含量相當(dāng)恒定。如以氨基氮計，每百毫升血漿中含量為4~6毫克，每百毫升血球中含量為6.5~9.6毫克。飽餐蛋白質(zhì)后，大量氨基酸被吸收，血中氨基酸水平暫時升高，經(jīng)過6~7小時后，含量又恢復(fù)正常。說明體內(nèi)氨基酸代謝處于動態(tài)平衡，以血液氨基酸為其平衡樞紐，肝臟是血液氨基酸的重要調(diào)節(jié)器。因此，食物蛋白質(zhì)經(jīng)消化分解為氨基酸后被人體所吸收，抗體利用這些氨基酸再合成自身的蛋白質(zhì)。人體對蛋白質(zhì)的需要實際上是對氨基酸的需要。

當(dāng)每日膳食中蛋白質(zhì)的質(zhì)和量適宜時，攝入的氮量由糞、尿和皮膚排出的氮量相等，稱之為氮的總平衡。實際上是蛋白質(zhì)和氨基酸之間不斷合成與分解之間的平衡。正常人每日食進(jìn)的蛋白質(zhì)應(yīng)保持在一定范圍內(nèi)，突然增減食入量時，機體尚能調(diào)節(jié)蛋白質(zhì)的代謝量維持氮平衡。食入過量蛋白質(zhì)，超出機體調(diào)節(jié)能力，平衡機制就會被破壞。完全不吃蛋白質(zhì)，體內(nèi)組織蛋白依然分解，持續(xù)出現(xiàn)負(fù)氮平衡，如不及時采取措施糾正，終將導(dǎo)致抗體死亡。

氨基酸分解代謝所產(chǎn)生的a-酮酸，隨著不同特性，循糖或脂的代謝途徑進(jìn)行代謝。a-酮酸可再合成新的氨基酸，或轉(zhuǎn)變?yōu)樘腔蛑荆蜻M(jìn)入三羧循環(huán)氧化分解成CO2和H2O，并放出能量。

某些氨基酸分解代謝過程中產(chǎn)生含有一個碳原子的基團，包括甲基、亞甲基、甲烯基、甲炔基、甲酚基及亞氨甲基等。

一碳單位具有一下兩個特點:1.不能在生物體內(nèi)以游離形式存在; 2.必須以四氫葉酸為載體。 能生成一碳單位的氨基酸有:絲氨酸、色氨酸、組氨酸、甘氨酸。另外蛋氨酸(甲硫氨酸)可通過S-腺苷甲硫氨酸(SAM)提供"活性甲基"(一碳單位)，因此蛋氨酸也可生成一碳單位。一碳單位的主要生理功能是作為嘌呤和嘧啶的合成原料，是氨基酸和核苷酸聯(lián)系的紐帶。

參與構(gòu)成酶、激素、部分維生素。酶的化學(xué)本質(zhì)是蛋白質(zhì)(氨基酸分子構(gòu)成)，如淀粉酶、胃蛋白酶、膽堿脂酶、碳酸酐酶、轉(zhuǎn)氨酶等。含氮激素的成分是蛋白質(zhì)或其衍生物，如生長激素、促甲狀腺激素、腎上腺素、胰島素、促腸液激素等。有的維生素是由氨基酸轉(zhuǎn)變或與蛋白質(zhì)結(jié)合存在。酶、激素、維生素在調(diào)節(jié)生理機能、催化代謝過程中起著十分重要的作用。