橡膠一詞來源于印第安語cau-uchu，意為“流淚的樹”。天然橡膠就是由三葉橡膠樹割膠時流出的膠乳經(jīng)凝固、干燥后而制得(見圖)。1770年，英國化學(xué)家J.普里斯特利發(fā)現(xiàn)橡膠可用來擦去鉛筆字跡，當(dāng)時將這種用途的材料稱為rubber，此詞一直沿用至今。橡膠的分子鏈可以交聯(lián)，交聯(lián)后的橡膠受外力作用發(fā)生變形時，具有迅速復(fù)原的能力，并具有良好的物理力學(xué)性能和化學(xué)穩(wěn)定性。

橡膠的種類：橡膠按原料分為天然橡膠和合成橡膠。按形態(tài)分為塊狀生膠、乳膠、液體橡膠和粉末橡膠。乳膠為橡膠的膠體狀水分散體；液體橡膠為橡膠的低聚物，未硫化前一般為粘稠的液體；粉末橡膠是將乳膠加工成粉末狀，以利配料和加工制作。20世紀(jì)60年開發(fā)的熱塑性橡膠，無需化學(xué)硫化，而采用熱塑性塑料的加工方法成形。橡膠按使用又分為通用型和特種型兩類。

硅橡膠具有很高的電阻率，且在很寬的溫度范圍和頻率范圍內(nèi)其阻值仍可保持穩(wěn)定。同時硅膠對高壓電暈放電和電弧放電具有很好的抵抗性，如高壓絕緣子、電視機(jī)高壓帽、電器零部件等。普通橡膠低使用溫度臨界點(diǎn)為-20度到-30度，然而硅橡膠則在-60度到-70度時仍具有較好的彈性，某些特殊配方的硅橡膠還可承受極低溫度，如低溫密封圈等。