鋼桶主要用于盛裝石油產(chǎn)品、化工產(chǎn)品、動植物油、蜂蜜、藥品，鐵合金等。鋼桶是一種用薄鋼板制成的容器。鋼桶有閉口桶和開口桶之分。一般閉口鋼桶用于盛裝液體，而開口鋼桶用于盛裝固體。容積為18～200升。其形狀，圓柱體居多。因其盛裝物品不同，所以其部局結(jié)構(gòu)和內(nèi)壁涂料有所不同。

自1899年，美國紐約裝甲制造公司，制成第一只鋼桶以來，至今不過一百年的廠史。鋼桶問世，代替了沿用許多世紀(jì)的木桶。本世紀(jì)三十年代初，亞細(xì)亞石油公司、美孚石油公司、德士古石油公司、殼牌石油公司等外國石油公司，相繼在中國制桶工廠。

當(dāng)時，主要生產(chǎn)53加侖汽油桶和盛裝煤油的方桶。解放前，生產(chǎn)鋼桶使用的設(shè)備全部是從國外運來的。

黨的十一屆三中 會以來，特別是進(jìn)入八十年代，由于貫徹對外開放、對內(nèi)搞活的政策，我國的化工、石油、涂料、食品、日用化學(xué)等行業(yè)發(fā)展很快，對鋼桶的需要量大增。

據(jù)統(tǒng)計，到1987年底，全國鋼桶制造廠（包括縣辦以下鄉(xiāng)鎮(zhèn)企業(yè)），已達(dá)300多家。在這些企業(yè)中，具有一定規(guī)模的約占四分之一。在1987年底，中國包協(xié)金屬容器委員會制桶分會，曾對104個會員單位進(jìn)行調(diào)查，年產(chǎn)鋼桶1947.8萬只、年工業(yè)總產(chǎn)值5.49億元、年利潤為7920萬元、職工人數(shù)20452人、年耗鋼材32萬噸（不包括為制桶行業(yè)的配套廠）。

該行業(yè)中各制桶工廠，其行政上，分別隸屬于化工、石油化工、機(jī)械、農(nóng)林、外貿(mào)、商業(yè)、民政等部門領(lǐng)導(dǎo)。較大多數(shù)國營制桶廠為本系統(tǒng)服務(wù)。

自一九八五年三月成立了中國包協(xié)金屬容器委員會制桶分會后，初步改變了制桶行業(yè)條秋分割的局面。