根據過濾偏振光的機理不同，偏光鏡可以分為圓偏光鏡（簡稱CPL）和線性偏光鏡（簡稱LPL）兩種，這兩種的作用是相同的。LPL主要用于老式的手動對焦相機，這種濾鏡已經被淘汰。出現較晚的CPL增加了一層1/4波長的薄膜，這種薄膜有一種特殊的性質，可以對一個方向（假設為x）的偏振電矢量產生π/2相移，而對與它垂直方向（假設為y）的電矢量沒有任何作用。所以可以使上述偏振光沿x和y的角平分線方向通過1/4波片，于是出射光線就是一束有兩種偏振方向垂直，相位差π/2的偏振光合成的光線了，也就是所謂的圓偏振光。這種設計使得其更適合新式的自動對焦和自動曝光相機。因此, 采用 AF 鏡頭 (自動調焦功能的交換式照相機鏡頭) 的相機，都采用CPL作為偏光鏡。在一些光線條件下，線性偏光鏡有可能誤導機內測光元件進行測光，因此DC和大多數自動對焦相機都使用圓偏光鏡。