“綠皮車”大多為20世紀(jì)90年代之前建造的，大部分設(shè)計都不科學(xué)。列車長時間不保養(yǎng)，車窗打不開；有的車廂內(nèi)服務(wù)設(shè)施不全，配件丟失，電管路不通，洗漱池、便器破損，地板塌陷；車體外皮窗不擦，積滿污垢。有的臥具破舊，洗滌不凈，廁車茶爐不及時燒水，旅客喝不上開水，有的甚至連洗漱用水都難以保證。炎炎夏日，有的車廂因電扇配置不齊或不能用，成了名副其實的“悶罐”；“三九”嚴(yán)冬，車廂內(nèi)感覺透風(fēng)，車廂成了“冰箱”。 不少城鎮(zhèn)旅客難以忍受“綠皮車”惡劣的乘車環(huán)境。

建國后相當(dāng)長的時間里，火車幾乎是中國人的遠行工具，5萬公里的鐵路像毛細血管般連通著空間人心。那時候的火車都是綠色的，源自計劃經(jīng)濟時期對蘇聯(lián)忠誠的模仿，同時也是一種戰(zhàn)時審美，“綠皮車”的稱謂由此而來。

在上世紀(jì)80年代的語境里，火車代表著希望和力量。這樣的形象不時在小學(xué)課本、、掛歷或宣傳畫里得到強化，凝固成工業(yè)精神的象征和寫照。揮汗如雨的司爐工是勞模的常見形象，伸出半個身子手搭涼棚遠眺的火車司機也成為祖國開拓者的化身。

在20世紀(jì)90年代以前，“老綠皮車”是中國鐵路客車的標(biāo)準(zhǔn)涂裝?！熬G皮車”是中國鐵路20世紀(jì)五十年代至八十年代的中國旅客列車的代表性的形象。 自20世紀(jì)90年以來，鐵路部門不斷加大“綠皮車”的淘汰和改造力度。每次中國鐵路大提速，都要進行鐵路客車車輛更新、升級，都會淘汰一批“綠皮車”?！熬G皮車”逐漸由構(gòu)造速度更高的設(shè)施更的空調(diào)客車替代。至今25G型客車）已成為新的中國鐵路客車標(biāo)準(zhǔn)，而“綠皮車”在干線上已少見，但在支線和短途以及慢車、春運臨客等旅客運輸中，還有批“綠皮車”運行。