中國(guó)文化的一個(gè)象征——牌坊的歷史牌坊是古代官方的稱呼，老百姓俗稱它為牌樓。作為中華文化的一個(gè)象征，牌坊的歷史源遠(yuǎn)流長(zhǎng)。據(jù)考察分析，牌坊在周朝的時(shí)候就已經(jīng)存在了。最早的牌樓是以兩根柱子架一根橫梁的結(jié)構(gòu)存在的，舊稱“衡門(mén)”。

牌坊來(lái)源于由表柱連成的大門(mén)即“烏頭門(mén)”。它的直接譜系可以追溯到唐、宋里坊的坊門(mén)。唐代，我國(guó)城市都采用里坊制，城內(nèi)被縱橫交錯(cuò)的棋盤(pán)式道路劃分成若干塊方形居民區(qū)，這些居民區(qū)，唐代稱為“坊”。坊是居民居住區(qū)的基本單位，“坊”與“坊”之間有墻相隔，坊墻中央設(shè)有門(mén)，以便通行，稱為坊門(mén)。后來(lái)因?yàn)殚T(mén)沒(méi)有太大的作用，所以就剩下現(xiàn)在這種形式，于是老百姓逐漸稱這種坊門(mén)為牌坊。需要注意的是，牌坊與牌樓是有顯著區(qū)別的，牌坊沒(méi)有“樓”的構(gòu)造，即沒(méi)有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國(guó)封建統(tǒng)治者為了提倡封建道德倫理，用于表彰、紀(jì)念、裝飾、標(biāo)識(shí)和導(dǎo)向的一種建筑物，而且又多建于宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上長(zhǎng)期以來(lái)老百姓對(duì)“坊”、“樓”的概念不清，所以到最后兩者成為一個(gè)互通的稱謂了。

古時(shí)，立牌坊是一件極為隆重、極不容易的事。根據(jù)當(dāng)時(shí)的規(guī)定，凡是進(jìn)入國(guó)子監(jiān)讀書(shū)和獲得舉人以上功名的人，方可經(jīng)地方官府審核批準(zhǔn)后，由官方出資建功名坊。至于立貞節(jié)牌坊、仁義慈善牌坊、功德牌坊者，要求就更嚴(yán)格，須經(jīng)當(dāng)?shù)毓俑楹藢?shí)后逐級(jí)呈報(bào)，最后由皇帝審查恩準(zhǔn)，或由皇帝直接封贈(zèng)，方能建造。而且連所立牌坊的規(guī)格也有規(guī)定，如只有帝王神廟、陵寢才可用“六柱五間十一樓”，一般臣民最多只能建“四柱三間七樓”；但孔廟的“萬(wàn)古長(zhǎng)春”坊僅是一個(gè)破例。最小的石牌坊——最小的石牌樓在頤和園東北角諧趣園內(nèi)，名為“知魚(yú)坊”。

最小的木牌樓——位于北京頤和園公園內(nèi)的琉璃塔坊。

最大的木牌樓——北京順義縣楊鎮(zhèn)的三聯(lián)木牌坊，其夾桿石就有兩人高，主牌樓總高18米，總長(zhǎng)42米，是世界最大的木牌樓。

最大的石牌樓——昌平十三陵有一個(gè)北京最大的石牌樓，寬28.86米，高14米。

最老最厚的琉璃牌坊——位于北京神路街的東岳廟坊。

牌坊最多的城市——北京曾建各式知名牌坊三百多座，現(xiàn)仍有百余座古牌樓傲然屹立在各景點(diǎn)，目前北京還有新建碑樓百余座。