在回轉(zhuǎn)窯、豎爐或其他反應(yīng)器內(nèi)，用煤、焦炭，天然氣或氫氣，使鐵礦石或鐵精礦球團(tuán)在低于物料熔化溫度的條件下進(jìn)行低溫還原，變成多孔狀的產(chǎn)物。其中被還原出來的鐵呈細(xì)小鐵核，形如海錦，故稱。海綿鐵經(jīng)冷卻、破碎、磁選，可除去脈石或其他雜質(zhì)(金屬鐵占全鐵90％以上者，可直接用于煉鋼；90％以下的，用于高爐或電爐煉鐵)。[1]

在低于熔化溫度之下將鐵礦石還原成海綿鐵的煉鐵生產(chǎn)過程，其產(chǎn)品為直接還原鐵（即DRI），也稱海綿鐵。該產(chǎn)品未經(jīng)熔化，仍保持礦石外形，由于還原失氧形成大量氣孔，在顯微鏡下觀察團(tuán)形似海綿而得名。海綿鐵的特點(diǎn)是含碳低（＜1％），并保存了礦石中的脈石。這些特性使其不宜大規(guī)模用于轉(zhuǎn)爐煉鋼，只適于代替廢鋼作為電爐煉鋼的原料。海綿鐵中硫、磷等有害雜質(zhì)與有色金屬含量低，有利于電爐冶煉優(yōu)質(zhì)鋼種。含鐵量超過97％以上也屬于海綿鐵，但應(yīng)用于粉末冶金領(lǐng)域，其形狀分塊狀和粉狀（一次還原鐵粉），如深加工還可做二次還原鐵粉，其含鐵量將達(dá)到99％以上。