一般來說，有機類緩凝劑大多對水泥顆粒以及水化產(chǎn)物新相表面具有較強的活性作用，吸附于固體顆粒表面，延緩了水泥和漿體結(jié)構(gòu)的形成。無機類緩凝劑，往往是在水泥顆粒表面形成一層難溶的薄膜，對水泥顆粒的水化起屏障作用，阻礙了水泥的正常水化。這些作用都會導致水泥的水化速度減慢，延長水泥的凝結(jié)時間。緩凝劑對水泥緩凝的理論主要包括吸附理論、生成絡(luò)鹽理論、沉淀理論和控制氫氧化鈣結(jié)晶生產(chǎn)理論。多數(shù)有機緩凝劑有表面活性，它們在固液界面產(chǎn)生吸附，改變固體粒子表面性質(zhì)，即親水性。由于吸附作用，它們分子中的羥基在水泥粒子表面，阻礙水泥水化過程，使晶體相互接觸受到屏蔽，改變了結(jié)構(gòu)形成過程。如葡萄糖吸附在C3S表面生成吸附膜，因此摻0.1﹪葡萄糖是水泥凝結(jié)時間延長70﹪。

對羥基羧酸及其鹽的緩凝作用，用絡(luò)合物理論解釋更為合適。因為羥基羧酸鹽是絡(luò)合物形成劑，能于過渡金屬離子形成穩(wěn)定的絡(luò)合物，而與堿土金屬離子只能在堿性介質(zhì)中形成不穩(wěn)定絡(luò)合物。正因為如此，羥基羧酸及其鹽類能與水泥中的鈣離子形成不穩(wěn)定絡(luò)合物，在水化初期控制了液相中的鈣離子的濃度，產(chǎn)生緩凝作用，隨水化過程的進行，這種不穩(wěn)定的絡(luò)合將會破壞，這樣水化將繼續(xù)正常進行。

緩凝劑分子在水泥離子上的吸附層的存在，使分子間的作用力保持在厚的水化層表面上，使水泥懸浮體也有分散作用。它們不但在原膠凝物質(zhì)的粒子表面吸附，而且在水化和硬化過程中吸附在新相的晶胚上，并使其穩(wěn)定。這種穩(wěn)定作用組織結(jié)構(gòu)形成過程，并降低早期強度。緩凝劑不僅由于在原化合物和最終化合物上的吸附作用，而且由于改變了飽和溶液中晶胚生成的速度，因此控制了膠凝物上的吸附作用，而且由于改變了飽和溶液中晶胚生成的速度，因此控制了膠凝物的水化和硬化過程。無論是使用何種緩凝劑，在水泥水化繼續(xù)進行過程中，由于水泥粒子的膨脹引起吸附層分子之間的空隙擴大或膜層破裂，因此水化作用可照常進行。這樣對后期強度的發(fā)展幾乎沒有壞的影響，在合理摻量范圍內(nèi)（0.01﹪～0.20﹪）甚至可以增加后期強度。