祠堂的出現(xiàn)，與家廟，神廟有極大的聯(lián)系。中國的大型家廟當(dāng)屬皇帝家的太廟，其次是各諸侯，王公的宗廟，這是按照《周禮》的規(guī)定，一級一級下來，新建仿古祠堂宗祠簡介，到了士大夫，仿古祠堂宗祠門，還有資格建家廟，仿古祠堂宗祠施工圖，普通庶民就沒資格建家廟，只能路祭。民間的祠堂是從西漢開始出現(xiàn)并逐漸興起的，漢代祠堂是建筑在墓前的祭祀場所，祠堂多為石質(zhì)，又稱石室。此后數(shù)代由于等級制度的禁錮，有資格擁有宗祠的人依然寥寥無幾。中國允許民間建立宗祠始于1536年，明代嘉靖皇帝允許民間“聯(lián)宗立廟”詔令的頒布，民間建立宗祠終于獲得了合法的地位。從此，宗祠與家譜一起成為家族最重要的象征。

家族祠堂，為舊時(shí)宗族制度的產(chǎn)物，在大小城鎮(zhèn)，凡大家族都設(shè)祠堂，以供奉祖先和進(jìn)行議事，由族長主持。祠堂的建制并無明文規(guī)定，規(guī)模也有大有小，一般正廳為供奉和議事場所。講究的祠堂多利用木雕、磚 雕、石雕等作為建筑裝飾。

祠堂一般采用軸線對稱的布局。明《魯班經(jīng)》卷一記載：“凡造祠宇為之家廟，前三門(山門)，次東西走馬廊，又次之大所，此之后明樓，茶亭，亭之后即寢堂。”浙江祠堂的院落空間均為三進(jìn)或四進(jìn)建筑構(gòu)成，即大門、儀門、享堂、寢堂，有些祠堂還在后部設(shè)置庭園。不少祠堂中都附設(shè)有戲臺(tái)，標(biāo)志著祠堂作為公共建筑的性質(zhì)得到加強(qiáng)。享堂是祠堂的正廳，它又稱祭堂，是舉行祭祀儀式或宗族議事之所，因此一般在建筑群中是規(guī)模、用材最考究、裝飾最華麗的建筑；寢堂為安放祖先神位或紀(jì)念對象之所，在建筑的后部均設(shè)有神龕。設(shè)計(jì)之精美，做工之巧妙，充分體現(xiàn)了古代勞動(dòng)人民的勤勞智慧和藝術(shù)創(chuàng)造力。

祠堂，又稱宗祠，祠室，家廟，記錄著家族的輝煌與傳統(tǒng)，是家族的圣殿。中國悠久歷史的象征與標(biāo)志。放眼中國，每一個(gè)角落都有它的身影。細(xì)看常州這片悠久的吳文化圣地，更是不難發(fā)覺其深厚的祠堂文化。