活性炭是黑色粉末或顆粒狀不規(guī)則不成形的碳。它含有氧、氫和除碳以外的其他元素。活性炭在結(jié)構(gòu)上排列不規(guī)則，交叉連接處有孔隙，活化時會產(chǎn)生碳結(jié)構(gòu)缺陷。所以活性炭是一種多孔炭，所以活性炭的孔結(jié)構(gòu)發(fā)達，堆積密度比較低，所以活性炭的比表面積大。

活性炭可以很大程度上接觸周圍的空氣，被動地將一些污染物吸收到自身的孔隙中。因此，活性炭的比表面積越大，孔結(jié)構(gòu)越發(fā)達，其吸附能力就越強。

活性炭的吸附有兩種，一種是物理吸附，另一種是化學(xué)吸附。物理吸附是自然界的普遍現(xiàn)象。理論上所有表面都有吸附，就像玻璃上的水滴一樣。

活性炭的吸附力來自分子鍵的范德華力，這是一種非常常見的力的形式。理論研究表明，有害物質(zhì)的分子量越大，越容易被活性炭吸附。比如苯的分子量是65，甲醛的分子量是28，所以活性炭對苯的吸附能力比甲醛強。