古植物學家徐仁教授，曾于20世紀70年代在柴達木盆地發(fā)現荷葉化石，歷史至少有1000萬年。1973年在浙江余姚縣距今7000年前的“河姆渡文化”遺址出土的文物中，發(fā)現有荷花的花粉化石；同年又在河南鄭州市距今5000多年前的“仰韶文化”遺址中發(fā)現兩粒炭化蓮子。西周初期（公元前Ⅱ世紀），古人食用蔬菜約40余種，藕是其中之一?！队洝分杏小叭泻扇A”之句，意指中國大地上凡有沼澤水域的地方，都生長著荷花。中國是世界上栽培蓮花最多的國家之一。

自公元前11世紀起，中國從漫長的奴隸制社會進入了封建制時代——西周。荷花也在這時期里從湖畔沼澤的野生狀態(tài)走進了人們的田間池塘?！吨軙份d有“藪澤已竭，既蓮掘藕?！笨梢?，當時的野生荷花已經開始作為食用蔬菜了。到了春秋時期，人們將荷花各部分器官分別定了專名。中國最早的字典，漢初時的《爾雅》就記有：“荷，芙蕖，其莖茄，其葉，其本密，其畫菡，其實蓮，其根藕，其中菂，菂中薏?！睂苫ǖ牧私庖延幸欢ǖ母拍?。

荷花以它的實用性走進了人們的勞動和生活，同時，也憑借它艷麗的色彩，幽雅的風姿深入到人們的精神世界。中國最早的詩歌集《詩經》中就有關于荷花的描述“山有扶蘇，隰與荷花”，“彼澤之陂，有蒲有荷”。荷花作為觀賞植物引種至園池栽植，最早是在公元前473年，吳王夫差在他的離宮（即蘇州靈巖山）為寵妃西施賞荷而修筑的“玩花池”。春秋時期青銅工藝珍品“蓮鶴方壺”（通高118厘米，故宮博物院館藏）則從美術方面，反映了荷花對時代精神所起的重要作用，這件工藝珍品取材于真實的自然界，荷花花紋概括形象，龍和螭躍躍欲動?？梢?，荷花被神化的龍、螭及仙鶴一樣，成為人們心目中崇高圣潔的象征。