早在上個世紀70年代，為應對那個他無法應對的短缺經濟時代的食用油短缺問題，他開始了元寶楓油的研究。在他的影響下，陜西省革委會農林和糧食部門還發(fā)出過大力發(fā)展五角楓、為革命廣開油源的緊急通知。但元寶楓研究上升為政府決策，還是1990年，王性炎參加省里一個會議，省委張勃興在場，他當即向省委建議大搞元寶楓，爭取用10年時間使陜西省油料生產大有轉機，走出一條新路子。家看待問題經常都是遠矚，張當場表示支持，他說，發(fā)展元寶楓可以解決油料與糧爭地問題，還可以搞得像北京香山紅葉一樣，供觀賞、搞旅游。為此，元寶楓的研究工作就從王教授的樣地、實驗室走向了省委決策文件中，科技部門立項，農林部門支持，寶雞等地的黨委政府試點。1996年王性炎主持的《元寶楓開發(fā)利用研究》獲得陜西省科技進步一等獎；2000年《元寶楓豐產栽培及產業(yè)化技術研究》被科技部評為九五國家重點科技攻關林業(yè)項目重大成果。很有意思的是他對元寶楓研究的重大成果，許多都是在他退休以后取得的，正應驗了陳毅元帥贊美楓葉的名詩“西山紅葉好，霜重色愈濃”。

楓樹，泛指槭屬植物，全世界有200多種，加拿大把楓葉畫在國旗和國徽上。但元寶楓確是地地道道原產于中國，它因果實像古代的金錠元寶而得名，葉呈五角，也叫華北五角楓。至今在地處科爾沁沙地西緣的內蒙古自治區(qū)赤峰市翁牛特旗松樹山林場，還有一片天然的元寶楓林，大約有7萬多畝。有古老的元寶楓7萬-8萬棵，樹齡在200年左右，樹齡達500多年，胸徑1.2米。這是中國現(xiàn)存的集中的元寶楓天然種質資源林，優(yōu)質的元寶楓基因資源庫。每年可采集種子5萬公斤。驕陽7月，我們冒著酷暑走進了這片茫茫沙漠里的元寶楓王國。一棵棵古老的元寶楓如雕像一樣矗立在沙丘中，他們抵御著難以想象的惡劣環(huán)境，這里每年的日照時數(shù)達3000小時左右，無霜期僅100天，每年八級以上大風40天以上，降雨量只有300毫米，每年蒸發(fā)量達2197毫米。但一棵棵百年元寶楓仍然枝繁葉茂，碩果累累。元寶楓耐寒耐瘠薄，抗逆性強的遺傳基因就是在這樣的環(huán)境中進化而來的。但是我看了這片林子后，既驚喜萬分又憂心忡忡。說真的，這些寶中之寶的元寶楓保護得并不理想，放牧、旅游、水土流失，使一棵棵大樹的根部，每年都有700-800棵大樹死亡，但并無多少后繼者。我和陪同前來的市旗算了一筆賬：這里元寶楓的死亡率大體是10‰，而中國人的年均死亡率是6‰。它們死亡的速度超過了人類。我想起了不知是哪一位哲人的話：“當人類砍倒棵樹的時候，文明開始了；當人類砍倒后一棵樹的時候，文明結束了?！薄叭祟惡笠坏嗡赡芫褪侨说难蹨I?！泵鎸@片元寶楓，我們更堅定了信念，增加了責任。就中國來說，對生態(tài)自然資源——森林草原，包括元寶楓，我們的職責，是保護，第二是保護，第三還是保護。

“元寶楓”到底為什么叫“元寶”楓呢？
說到“楓”字，人們頭腦中閃現(xiàn)的，估計大多數(shù)葉片手掌狀、到了秋天會變成火紅一片的“紅楓”。而加拿大國旗上那典型的“楓葉”，更是加強了人們的這種認識。其實準確的說，我們頭腦中的“紅楓”，以及加拿大國旗之上的“楓葉”，準確來說應是“槭”。