坊石牌坊是古代官方的稱呼，老百姓俗稱它為牌樓。作為中華文化的一個象征，牌坊的歷史源遠流長，在周朝的時候就已經存在了，《詩·陳風·衡門》："衡門之下，可以棲遲。"《詩經》編成于春秋時代，大抵是周初至春秋中葉的作品，由此可以推斷，"衡門"至遲在春秋中葉即已出現(xiàn)。衡門是以兩根柱子架一根橫梁的結構存在的，舊稱"衡門"也就是現(xiàn)在所說的牌坊的老祖宗。

其實牌坊與牌樓是有顯著區(qū)別的，牌坊沒有"樓"的構造，即沒有斗拱和屋頂，而牌樓有屋頂，它有更大的烘托氣氛。但是由于它們都是我國古代用于表彰、紀念、裝飾、標識和導向的一種建筑物，而且又多建于宮苑、寺觀、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上長期以來老百姓對"坊"、"樓"的概念不清，所以到最后兩者成為一個互通的稱謂了。

唐代，我國城市都采用里坊制城內被縱橫交錯的棋盤式道路劃分成若干塊方形居民區(qū)，這些居民區(qū)，唐代稱為"坊"。坊是居民居住區(qū)的基本單位，"坊"與"坊"之間有墻相隔，坊墻中央設有門，以便通行，稱為坊門。后來因為門沒有太大的作用，所以就只剩下這種形式，于是百姓逐漸地稱這種坊門為牌坊。