圓明園古跡海晏堂，建于1759年（乾隆二十四年）。“海晏” 一詞取意“河清海晏，國泰民安”。《文苑英華》唐鄭錫《日中有王字賦》：“河清海晏，時和歲豐”河，黃河；晏，平靜?！昂忧搴ｊ獭币沧鳌昂ｊ毯忧濉?，意指黃河水流澄清，大海風(fēng)平浪靜。此語用以比喻天下太平，有歌頌世界和平的吉祥涵義。中國皇家園林圓明園中觀賞實(shí)用性建筑“海晏堂”之名也出于此。此建筑群的精華——十二生肖銅像以水報時，聞名世界。

圓明園銅像是清朝乾隆年間鑄造，由宮廷西洋畫師意大利人郎世寧主持設(shè)計，法國人蔣友仁監(jiān)修，宮廷匠師制作。

郎世寧起初是要建造具有西方特色的女性雕塑，可是乾隆皇帝覺得這有背中國的道德，所以勒令重新設(shè)計。于是郎世寧考慮到中國的民俗文化，遂以十二生肖的坐像取代了西方噴泉設(shè)計中常用的人體雕塑。

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十二生肖銅像會依次輪流噴水，分別代表全日不同時分，正午時分時，十二像會同時涌射。海晏堂十二生肖噴泉是按照我國十二生肖設(shè)計的噴泉時鐘，每到一個時辰，屬于該時辰的生肖鐘就會自動噴水。正午十二點(diǎn)時，十二生肖則同時噴水，設(shè)計極為精巧。海晏堂正樓朝西，上下各十一間，樓門左右有疊落式噴水槽，階下為一大型噴水池，池左右呈"八"字形排列著這十二生肖人身獸頭銅像。每晝夜十二個時辰，由十二生肖依次輪流噴水，俗稱"水力鐘"。