冬蟲夏草是麥角菌科（ Clavicipitaceae）真菌冬蟲夏草菌Cordyceps sinensis （BerK.） Sacc.寄生在蝙蝠蛾科昆蟲幼蟲上的子座及幼蟲尸體的干燥復(fù)合體。 

夏季，子囊孢子從子囊內(nèi)射出后，產(chǎn)生芽管（或從分生孢子產(chǎn)生芽管），穿入寄主幼蟲體內(nèi)生長(zhǎng)，染病幼蟲鉆入土中，冬季形成菌核，菌核破壞了幼蟲的內(nèi)部器官，但蟲體的角皮仍完整無損。翌年夏季，從幼蟲尸體的前端生出子座。 

冬蟲夏草由蟲體與從蟲頭部長(zhǎng)出的真菌子座相連而成。蟲體似蠶，長(zhǎng)3-5cm，直徑0.3-0.8cm；表面深黃色至黃棕色，有環(huán)紋20-30個(gè)，近頭部的環(huán)紋較細(xì)；頭部紅棕色；足8對(duì)，中部4對(duì)較明顯；質(zhì)脆，易折斷，斷面略平坦，淡黃白色。子座細(xì)長(zhǎng)圓柱形，長(zhǎng)4-7cm，直徑約0.3cm；表面深棕色至棕褐色，有細(xì)縱皺紋，上部稍膨大；質(zhì)柔韌，斷面類白色。氣微腥，味微苦。 

冬蟲夏草味甘性平，歸肺、腎經(jīng)，補(bǔ)腎益肺，止血化痰。   冬蟲夏草含粗蛋白 25%-30%，D-甘露醇（即蟲草酸）7%-29%，脂肪8.4%，尚含腺苷、麥角甾醇、維生素B12 、蟲草多糖、多種氨基酸等。《中國(guó)藥典》（2015年版），本品含腺苷不得少于0.010%。置陰涼干燥處，防蛀。

蟲草形成過程：