1801年，英國人詹姆斯·安德森博士首先提出了集裝箱運輸?shù)脑O(shè)想。

1830年，在英國鐵路上首先出現(xiàn)了一種裝煤的容器，也出現(xiàn)了在鐵路上使用大容器來裝運件雜貨。

1845年，在英國鐵路上開始出現(xiàn)了全封閉的貨運車廂，箱體采用鐵木結(jié)構(gòu)。

早期的全封閉式側(cè)開門貨運列車車廂。到19世紀(jì)下半葉，英國蘭開夏郡出現(xiàn)一種帶有活動框架的鐵路托盤，用來運輸棉紗布，俗稱“蘭開夏托盤”，這可以看作是集裝箱的雛形。

1850年前后，英國鐵路出現(xiàn)的貨運車廂。

1853年，美國鐵路也采用了容器裝運法。這是世界上出現(xiàn)的集裝箱運輸?shù)碾r形。

1880年，美國正式試制了第1艘內(nèi)河用的集裝箱船。正式使用集裝箱是在20世紀(jì)初期。

直到20世紀(jì)初期，新型的運輸方式得到推廣。

由于世界經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，西方國家陸上運輸量迅速增長，鐵路運輸?shù)玫搅溯^快的發(fā)展。這時，英國鐵路公司嘗試把家具裝在木制集裝箱里，用鐵路平板車運輸，到站后用起重機把箱子轉(zhuǎn)移到馬車上，馬車再將貨物運至目的地。

二次大戰(zhàn)結(jié)束后，集裝箱運輸應(yīng)用量增大。

例如：1951年，丹麥聯(lián)合航運公司用集裝箱運輸啤酒和食品；阿拉斯加輪船公司在西雅圖至阿拉斯加航線采用了木制和鋼制集裝箱；密蘇里太平洋鐵路公司推廣帶輪鋁制集裝箱；匹茲堡的德拉沃公司設(shè)計出一種7英尺9英寸的鋼制集裝箱，到1954年已經(jīng)售出了3,000只；美國火車輪渡公司，則在碼頭用大型起重機將整節(jié)列車吊裝上船，然后再將其從美國運至古巴。