設(shè)計是設(shè)計者個人或設(shè)計團(tuán)體有目的進(jìn)行有別于藝術(shù)的一種基于商業(yè)環(huán)境的藝術(shù)性的創(chuàng)造活動，設(shè)計就是一種工作或職業(yè)，是一種具有美感、使用與紀(jì)念功能的造型活動。設(shè)計是建立在商業(yè)和大眾基礎(chǔ)之上的，是為他們而服務(wù)，從而產(chǎn)生商業(yè)價值和藝術(shù)價值，有別于藝術(shù)的個人或部分群體性欣賞范圍。

平面設(shè)計是溝通傳播、風(fēng)格化和通過文字和圖像解決問題的藝術(shù)。由于有知識技能的重疊，平面設(shè)計常常被誤認(rèn)為是視覺傳播或傳播設(shè)計。平面設(shè)計通過使用多種不同的方法去創(chuàng)造和組合文字、符號和圖像去產(chǎn)生視覺思想和信息。平面設(shè)計師或許會利用字體編排、版面技術(shù)來使產(chǎn)品設(shè)計達(dá)到預(yù)期效果。

平面設(shè)計這個術(shù)語出于英文"graphic"，在現(xiàn)代平面設(shè)計形成前，這個術(shù)語泛指各種通過印刷方式形成的平面藝術(shù)形式。因此，當(dāng)時這個詞是與"藝術(shù)"連用的，統(tǒng)稱為"Graphic design"。"平面"這個術(shù)語當(dāng)時的含義不僅指作品是二維空間的、平面的，它還具有批量生產(chǎn)的，并因此而與單張單件的藝術(shù)品區(qū)別開來。設(shè)計（design）這個詞，是由日文里以漢字翻譯"design"這個字而成。日文在翻譯"design"這個字的時候，除了"設(shè)計"這個詞以外，也曾用"意匠"、"圖案"、"構(gòu)成"、"造形"等等漢字所組成的 詞來表示"design"。 所以在了解什么是"設(shè)計"時，我們可以先對這些字詞來解釋：英語的design則源自拉丁語的de－sinare，是為"作－記號"的意思。在十六世紀(jì)意大利文disegno開始有現(xiàn)今design的含意，后經(jīng)由法文的中介，而為英文所引用，成為現(xiàn)今英文中的design。

特別是西方藝術(shù)史與皇家藝術(shù)教育學(xué)院課程里，從文藝復(fù)興開始，就慢慢的形成以建筑專業(yè)技藝為首，并結(jié)合繪畫專業(yè)技藝與雕塑專業(yè)技藝的承傳，三者合稱為造型藝術(shù)，合稱為設(shè)計。我們從這個角度就比較容易了解"設(shè)計就是具有美感、使用與紀(jì)念功能的造形活動或營造活動"的定義與解釋了。不過不管怎么區(qū)分，純美術(shù)也好、手工藝也好、建筑也好、設(shè)計也好，都要能符合"具有美感經(jīng)驗、使用功能、紀(jì)念功能"的條件.