在反映審美意象這一中心追求上，浮雕和圓雕是完全一致，不同的手法形式所顯示的只是某種外表特征。作為雕塑藝術(shù)的種類之一，浮雕首先表現(xiàn)出雕塑藝術(shù)的一般特征，即它的審美效果不但訴諸視覺而且涉及觸覺。與此同時，它又能很好地發(fā)揮繪畫藝術(shù)在構(gòu)圖、題材和空間處理等方面的優(yōu)勢，表現(xiàn)圓雕所不能表現(xiàn)的內(nèi)容和對象，譬如事件和人物的背景與環(huán)境、敘事情節(jié)的連續(xù)與轉(zhuǎn)折、不同時空視角的自由切換、復(fù)雜多樣事物的穿插和重疊等。平面上的雕鑿與塑造，使浮雕可以綜合雕塑與繪畫的技術(shù)優(yōu)勢，使浮雕的塑造語言比之其它雕塑尤其是圓雕，具有更強的敘事性同時也不失一般雕塑的表現(xiàn)性。

公元前25世紀(jì)，埃及已經(jīng)成為強大的中央集權(quán)的奴隸制國家，在那里大量的浮雕被用來裝飾陵墓、廟宇和紀(jì)念碑。埃及人創(chuàng)造性地運用了三種典型姿態(tài)(①全部的正面;②的側(cè)面;③俯視的頂面)來塑造浮雕人物形象，努力營造一種靜穆、神秘與威嚴的氣氛。"納米爾石板"的浮雕風(fēng)格形式，標(biāo)志著影響持久的埃及藝術(shù)程式的形成。其單純簡練的曲線造型和幾何因素，在埃及古王國時期已趨于完善。有力的線性的塑造，使浮雕與題目、銘文的刻劃具有相同的意義。在這里，硬直的陰刻線條強調(diào)了有精神象征意義的"動勢"，而不再局限于再現(xiàn)一個現(xiàn)實化的形象和場面。

西亞的兩河流域，孕育了古代美索不達米亞文明。浮雕藝術(shù)在兩河流域的各個王國中呈現(xiàn)出不同風(fēng)貌，而亞述王國的浮雕無疑達到了峰。亞述浮雕遵循敘事原則，以宏大的構(gòu)圖和細膩的刻畫，銘記了國王的偉大功業(yè)和歷代王國的興衰榮辱。寫實風(fēng)格的《納拉姆辛紀(jì)功碑》樸素而莊嚴，其構(gòu)圖巧妙，人物安排得當(dāng)，對國王、侍從和敵人都作了出色的描繪;對體積感的強調(diào)和肌肉的夸張表現(xiàn)，賦予浮雕形式以遒勁而蘊藉的張力。《受傷的牝獅》也是亞述浮雕的代表作，它以生動準(zhǔn)確的線條，精妙地把握住感人的瞬間動態(tài)，充分顯示了亞述藝術(shù)家刻劃形象、渲染氣氛的高度才能。新巴比倫時期的琉璃陶浮雕，也取得了巨大的藝術(shù)成就。與亞述王國的平面式的處理手法有所不同，它以高浮雕的形式來塑造形象，然后再施以釉色裝飾，這使得造型主體更加生動且具有真實感。新巴比倫的琉璃陶浮雕，在很大程度上豐富和發(fā)展了亞述的藝術(shù)傳統(tǒng)。

文藝復(fù)興時代，在新的時代精神--人文主義思想的引導(dǎo)下，一種不同于中世紀(jì)表現(xiàn)性藝術(shù)的新藝術(shù)風(fēng)尚應(yīng)運而生，藝術(shù)家開始在自己的作品中反映人生和社會生活，努力將科學(xué)、藝術(shù)結(jié)合起來。雕塑家以理學(xué)的明智去認識世界，在肯定希臘、羅馬寫實雕塑的基礎(chǔ)上，注重、解剖等科學(xué)的藝術(shù)研究，促使浮雕藝術(shù)日趨發(fā)展和繁榮。由吉貝爾蒂所作的佛羅倫薩洗禮堂銅門《天國之門》，運用科學(xué)的學(xué)原理，巧妙地將繪畫法跟雕塑的主體空間效果相結(jié)合，其中背景部分的建筑物幾乎是以畫家的單一視點法來構(gòu)成的。浮雕下部的人物采用了高浮雕形式，一部分人物的頭部甚至被處理為圓雕。這種由高浮雕向淺浮雕過渡的表現(xiàn)形式，被藝術(shù)家運用得自然、妥貼和悅目。這一時期，浮雕線性技法的發(fā)現(xiàn)，使西方浮雕寫實技法進入一個新的發(fā)展階段。多那太羅在浮雕《希律王的宴會》中，通過運用繪畫性的線性方法，對其背景作了引人注目的實驗，即在二維空間的平面上，用制造空間深度錯覺來取代中世紀(jì)繪畫或浮雕中的平面裝飾效果。這種背景處理方法，成為西方美術(shù)于文藝復(fù)興時期的一大特色。