其五，為司命之神。龜因其壽命長(zhǎng)而成為長(zhǎng)壽和不死的象征，《史記·龜策列傳》稱其能導(dǎo)引咽氣?！侗阕印芬喾Q其能導(dǎo)引，并曰：“城陽(yáng)郄位少時(shí)行獵，墜空冢中，饑餓，見冢中先有大龜，數(shù)數(shù)回轉(zhuǎn)，所向常，張口吞氣，或俛或仰。乃試隨龜所為，遂不復(fù)饑。”此外，北方玄武首宿即為斗宿，俗稱南斗?！缎墙?jīng)》曰：“南斗云星，主天子壽命，亦宰相爵祿之位?！睍x干寶《搜神記》中引用管輅的話曰：“南斗注生，北斗注死?！奔榷藗兿嘈偶腊菽隙肪涂梢栽鰤?。玄武的這些特性，不但贏得了社會(huì)各層的普遍信仰，而且還為唐宋以后玄武演變成道教大神奠定了基礎(chǔ)。玄武本二十八宿中北方七宿之總名。戰(zhàn)國(guó)典籍已有記載。




道教經(jīng)書中描繪真武的形象是披發(fā)黑衣，金甲玉帶，仗劍怒目，足踏龜蛇，頂罩圓光，形象十分威猛?！对继熳鹫f(shuō)北方真武妙經(jīng)》宣竹，真武帝君原來(lái)是凈樂(lè)國(guó)太子，生而靈，察微知運(yùn)。長(zhǎng)大成人后十分勇猛，唯務(wù)修行，發(fā)誓要除盡天下魔，不愿繼承王位。后遇紫虛元君，授以無(wú)上秘道，連越游東海，又遇天神授以寶劍。入武當(dāng)(太和山)煉。居二十四年功成圓滿，白日飛升，玉帝下令敕鎮(zhèn)北方，統(tǒng)攝玄武之位，并將太和山易名為武當(dāng)山，意思是“非玄武不足以當(dāng)(擋) 之”。宋天禧年間(1017—1022)詔封為“真武靈應(yīng)真君”。元朝大德(1297—1308)七年(1303)加封為“光圣仁威玄天上帝”，一躍而為北方高神。




明代是真武大帝聲勢(shì)顯赫、民間信仰最為普遍的時(shí)期。明朝初期，朱元璋的兒子燕王朱棣發(fā)動(dòng)“靖難之變”，奪取了王位。傳說(shuō)在燕王的整個(gè)行動(dòng)中，真武大都曾顯靈相助，因此朱棣登基后，即下詔特封真武為“北極鎮(zhèn)天真武玄天上帝”，并大規(guī)模地修建武當(dāng)山的宮觀廟堂，建成八宮二觀、三十六庵堂、七十二巖廟、三十九橋、十二亭的龐大道教建筑群，使武當(dāng)山成為舉世聞名的道教圣地，并在天柱峰頂修建“金殿”，奉祀真武大帝神像。因帝王的大力提倡，真武大帝的信仰在明代達(dá)到了鼎盛階段，宮廷內(nèi)和民間普遍修建了大量的真武廟?，F(xiàn)在廟供奉真武大帝，一般為披發(fā)跣足，端坐于堂之上，旁邊塑有龜、蛇二將，或金童、玉女。據(jù)說(shuō)前者是護(hù)衛(wèi)大神，后者專替真武記錄三界中的善惡功過(guò)。真武的誕辰日為農(nóng)歷的三月初三日。