貔貅者，其身形如虎豹，其首尾似龍狀，其色亦金亦玉，其肩長有一對羽翼卻不可展，且頭生一角并后仰。

很多人認為貔貅就是現(xiàn)在的大熊貓，《史記·五帝本紀》中記載，4000多年前，黃帝馴養(yǎng)虎、豹、貔貅（大熊貓）等威猛動物為隊沖鋒陷陣，在阪泉（今河北省涿鹿縣）戰(zhàn)敗了炎帝。

還有一種說法認為，貔貅在古代有兩種，分別是單角貔貅和雙角貔貅，有人說單、雙角區(qū)別公（為貔）母（為貅），還有人說是區(qū)別善惡，總之是有單角貔貅的，而今多數(shù)都是單角貔貅，已經很難看到雙角貔貅了

相傳貔貅是一種兇猛瑞獸，但這種猛獸分有雄性和雌性，雄性名為“貔”，雌性名為“貅”。在古時這種瑞獸是分一角或兩角的，一角稱為“天祿”。貔貅造型多以兩角為主。古代也用貔貅來化指勇猛的戰(zhàn)，京劇《失街亭·空城計·斬馬謖》中諸葛亮曾有一句唱詞“各為其主統(tǒng)貔貅”，“貔貅”意指師。

在南方，有些人將它稱為“怪獸”或“四不像”等。中國傳統(tǒng)有裝飾“貔貅”的習俗，貔貅與龍、鳳、麒麟一樣是一種虛構的動物，人們相信它能帶來歡樂及好運。

朱元璋定都南京后從地下挖出一對貔貅，而貔貅乃龍王的九太子，故命人在靈谷寺的旁邊建立貔貅殿供奉這一對貔貅。朱元璋定都南京后修中山門，但無錢財，丞相劉伯溫建議朱元璋用貔貅來納財，朱元璋聽從在國門放一對世間大的貔貅，結果兩江士紳紛紛捐款，大動土木，場面宏大讓朱元璋感慨萬分，稱道：大明臣民如此忠心，江山必然萬載。