佛的創(chuàng)立者釋迦牟尼（佛陀），是古代中印度迦毗羅衛(wèi)國(guó)的釋迦族人，他存在于西元前一個(gè)千年的中期。此時(shí)商品貿(mào)易的繁榮促使了剎帝利的崛起，構(gòu)成阻礙的傳統(tǒng)婆羅門教威地位被削弱，思想界活躍著包括佛在內(nèi)的沙門思潮。

釋迦牟尼佛八十歲時(shí)，佛陀在毗舍離城坐雨安居，宣布將在三個(gè)月后般涅槃，偕弟子向西北行走，后食用鐵匠純陀（周那）奉獻(xiàn)的世間奇珍栴檀樹(shù)耳（Sukara-maddava），重病發(fā)作（南傳記載為痢疾，北傳記載為背痛）。釋迦牟尼口渴，讓阿難去給他打水喝。釋迦牟尼佛喝完，同弟子們繼續(xù)向前走。

到這個(gè)時(shí)候，世間三寶，悉已具足。三寶就是佛寶、法寶、僧寶。佛寶是釋迦牟尼佛，法寶即四諦圣法，僧寶就是初被度的五比丘。

世尊度化五比丘后，就暫時(shí)安居在鹿野苑中。不久波羅奈國(guó)長(zhǎng)者耶舍，和他的親友五十人都來(lái)向世尊皈依又遣弟子赴四方弘化，他自己并親到摩迦陀苦行林中，度化事火外道優(yōu)樓頻羅迦葉，那提迦葉，及伽耶迦葉三弟兄。他們?nèi)苄稚杏械茏忧?，同時(shí)皈依世尊，于是世尊的聲教四被，遠(yuǎn)近尊揚(yáng)。

世尊想到未成道時(shí)，頻婆娑羅王有：“若成道時(shí)，愿先見(jiàn)度。”的約言，于是帶領(lǐng)千余弟子，走向王舍城。頻婆娑羅王聞?wù)f世尊來(lái)到，欣喜萬(wàn)分，親自迎接世尊到迦蘭陀竹園中，聽(tīng)受經(jīng)法，受持五戒。他并在竹園中建造寺宇供世尊居住，這就是僧伽初有寺宇之始的竹林精舍。

這時(shí)婆羅門中有舍利弗及大目犍連二人，都聰明智慧，名望素著，各有一百弟子修習(xí)道行，一天舍利弗途中遇到世尊弟子馬勝比丘，見(jiàn)他威儀殊勝，舉止安詳，心中頗為敬羨，便問(wèn)馬勝比丘道