1917年，美國鐵路也試行集裝箱運輸。隨后的十余年間，德、法、日、意相繼出現(xiàn)了集裝箱運輸。

1920年，美國紐約中央鐵路公司和賓夕法尼亞鐵路公司，引入了9英尺長的鋼制集裝箱。每節(jié)鐵路貨車?yán)?，可以裝6只集裝箱，每只載重量為5噸。有了這些集裝箱，鐵路在沿途轉(zhuǎn)運貨物時，效率大為提高，成本則大幅降低。

1927年，為了應(yīng)對卡車運輸?shù)耐{，很多國家的鐵路公司采用了集裝箱系統(tǒng)。英國一家鐵路公司曾運送3,000只集裝箱。

而在國際貿(mào)易中，海關(guān)既對貨物征稅，也對集裝箱征稅，空箱運回來源地也要花錢。

此外，鐵路、公路、航海運輸之間的競爭，導(dǎo)致它們相互割裂，運輸過程難以有效銜接。這些因素使得集裝箱運輸?shù)膬?yōu)越性不能很好發(fā)揮，發(fā)展極為緩慢。

直到有個美國人提出集裝箱運輸應(yīng)該實行“海陸聯(lián)運”，才真正開始了現(xiàn)代意義上的集裝箱運輸，其優(yōu)勢也開始展現(xiàn)。這個人就是現(xiàn)代集裝箱運輸?shù)母浮R爾科姆·麥克萊恩。

集裝箱貨物的現(xiàn)場裝箱作業(yè)通常有三種方法：即全部用人力裝箱、用叉式裝卸車（鏟車）搬進箱內(nèi)，再用人力堆裝和全部用機械裝箱，如貨板（托盤）貨用叉式裝卸車在箱內(nèi)堆裝。

任何情況下貨物裝柜時，箱內(nèi)所裝貨物重量不能超過集裝箱的大裝載量，即集裝箱總量減去集裝箱的自重所得。一般情況下，總重和自重都會標(biāo)在集裝箱的箱門上。