《周禮．地官》記養(yǎng)牛的官職是“牛人”，“凡祭祀，供其享牛”。當(dāng)時(shí)的牛，主要用來(lái)作運(yùn)輸以及祭祀、食用，所謂“牛夜鳴，則庮”，如果牛夜里鳴，那是牛生病了，肉會(huì)有臭味。但古書并沒(méi)有提到牛耕田?！度龂?guó)志．魏書．武帝紀(jì)》提到曹操破袁紹之后：“授土田，官給耕牛，置學(xué)師以教之?！闭f(shuō)明當(dāng)時(shí)肯定已用牛耕田。唐代詩(shī)人元稹《生春》詩(shī)："鞭?？h門外，爭(zhēng)土蓋春蠶。"先"鞭"而后"爭(zhēng)"，是古代送冬寒迎新春風(fēng)俗的組成部分。鞭春牛又稱鞭土牛，起源較早?！吨芏Y·月令》記載："出土牛以送寒氣。"后來(lái)一直保留下來(lái)，但改在春天，唐、宋兩代最興盛，尤其是宋仁宗頒布《土牛經(jīng)》后，鞭土牛風(fēng)俗傳播更廣，以至成為民俗文化的重要內(nèi)容。

為什么牛的形象如此受歡迎？古時(shí)候，人們觀測(cè)水位時(shí)，牛

到了唐代，經(jīng)過(guò)長(zhǎng)期沿襲，人們不再把鐵牛投入河中，而是把牛放置在河岸邊。清代高宗皇帝弘歷，好大喜功，仿盛唐而自比堯舜禹，襲古人而又標(biāo)新立異，于乾隆二十年（1755），沿用大禹治水的傳說(shuō)，仿唐朝鐵牛上岸的做法，命匠人鑄造了一只銅牛，為了表示大清王朝的繁榮強(qiáng)盛，銅牛全身鍍金，并在金牛背上用篆文鑄了《金牛銘》，其全文是：“夏禹治河，鐵牛傳頌，義重安瀾，后人景從。制寓剛戊，象取厚坤。蛟龍遠(yuǎn)避，詎數(shù)鼉 （音馱，一種爬行動(dòng)物）黿（音元，俗兒黿）。 （音灣）此昆明，潴流萬(wàn)頃。金寫神牛，用鎮(zhèn)悠永。巴邱淮水，共貫同條。人稱漢武，我慕唐堯，瑞應(yīng)之符，逮于西海。敬茲降祥，乾隆乙亥?！?乾隆皇帝一生好大喜功，但畢竟是一代較有作為的君主。鑄造鍍金銅牛，放置在昆明湖岸邊，還能起到考查昆明湖水水位的作用。據(jù)科學(xué)考證，昆明湖的東堤，比故宮的地基高約10米。以前，遇到大雨之年，昆明湖一帶便成水患之地，為了防止昆明湖東堤決口，殃及紫禁城受害，在此設(shè)置銅牛，觀察湖水水位線，隨時(shí)知道水位比皇宮的城墻高多少，以便加強(qiáng)防護(hù)，免使皇宮遭受洪水之災(zāi)。