元始天尊生于宇宙混沌之時(shí)，那時(shí)宇宙無(wú)形、無(wú)氣、無(wú)物，元始一氣分真化氣，以一氣化而為三 ，在虛無(wú)自然之大羅天境，分化為元始、靈寶、道德三位天尊，此一氣亦稱元始祖氣，也有尊稱為元始天王。元始天尊住在玉清圣境清微天，亦稱‘無(wú)形天尊天寶君’；靈寶天尊居于上清真境禹余天，亦號(hào)‘無(wú)始天尊靈寶君’，道德天尊居于太清仙境大赤天，亦號(hào)‘梵形天尊神寶君’。三位天尊統(tǒng)稱為“道”，亦稱“三清”，是道教高神祇。而每位天尊相距，各歷七千余劫四十一億年，并各講述經(jīng)典十二部，分為洞真、洞玄、洞神，合稱三十六部尊經(jīng)，廣傳于人間點(diǎn)渡眾世人，這就是道教的全部經(jīng)典，故為道教的開教之神。道祖老子說(shuō)：“道生一、一生二、二生三，三生萬(wàn)物?！庇纱丝梢灾廊宓雷婢褪怯钪嫔傻谋倔w。民間舉行道教儀式時(shí)，必將此三清的畫像掛于祭壇正殿之上，以示遵守教規(guī)。

玻璃鋼三清神像雕塑

太上老君降下法旨，授東漢張道陵“三天正法，命為天師”繼承漢代的黃老道，創(chuàng)立了天師道的教團(tuán)，用黃老之術(shù)教化西蜀少數(shù)民族所信仰的教，于是老子自然而然成為新教團(tuán)的教主。自教進(jìn)入中原，這個(gè)和中國(guó)似曾相識(shí)的教使得漢朝士大夫普遍認(rèn)為老子西去印度度化佛陀；而剛剛傳入中國(guó)的教，此時(shí)微不足道，更是迫切依附在道教上發(fā)展，西來(lái)傳教的教徒也宣稱老子是佛陀的老師。于是，老子化胡，去外國(guó)教化胡人的說(shuō)法成為當(dāng)時(shí)的社會(huì)共識(shí)。魏晉時(shí)期道教仙隊(duì)伍已十分龐大。到了南朝梁代，名道教理論家陶弘景寫的《真靈位業(yè)圖》作為一個(gè)較為系統(tǒng)的道教神譜，開始出現(xiàn)。在這神譜中，陶弘景將仙分為七個(gè)等級(jí)，每個(gè)等級(jí)設(shè)一中位，有一個(gè)仙主持，中位之外又分設(shè)左位，右位若干席位，安排諸神。七個(gè)等級(jí)高低有別，以一等級(jí)為高，以此分級(jí)，秩序井然。